La dépression peut revètir les caractéristiques d'une maladie sévère , le burn out est avant tout une crise sérieuse.
La dépression se caractérise par une baisse significative de l'énergie vitale. Tout initiative et toute activité demande un effort constant. Les sensations de joie et de plaisir disparaissent. Le vécu devient fade , terne sans relief , ni saveur. La culpabilité peut devenir telle que la maladie est vécue comme une punition. la personne s'efface et s'isole. Le caractère change . L'appétit disparait et les troubles du sommeil apparaissent. La geste est lent , la parole hésitante , la mémoire défaillante. La prise de décison se révèle impossible. Plus de présent , plus d'avenir , la mort et le suicide sont vécus comme des délivrance.
Le burn out se limite à un domaine restreint , en l'occurence celui professionnel . En revanche le sentiment d'inanité contamine tous les aspects de la vie une fois l'individu pris dans la phase de dépression.Si le diagnostic du burn out repose essentiellement sur une triade de symptomes , les signes de la dépression sont multiples. La disparition de l'élan vital empeche le déprimé de se projeter dans l'avenir.
A contrario , la personne épuisée foisonne de projets en dehors de la sphère professionnelle avant de voir éventuellement son imagination de tarir en l'absence de mesure adéquate.
La tristesse enfin est d'intensité variable dans le burn out alors qu'elle colle à la peau du déprimé aspiré dans les désespoirs les plus profonds
les risques de développer une dépression au cours d'un burn out augmente avec la gravité du burn out